El merino era un oficial público,​ un cargo político-administrativo, y posteriormente también judicial, designado por el rey y presente en el gobierno interno de las Coronas de Castilla y de Aragón y de los reinos de Navarra​ y de Portugal durante las edades Media y Moderna. Existía también, al menos en Navarra, la figura del sozmerino como, según describe Yanguas y Miranda, «teniente del merino».​ En el reino de Castilla, desde el reinado de Alfonso VIII, se crea la figura del «Merino del Rey» o «Merino Mayor de Castilla»​​ con autoridad sobre todo el territorio del reino y sobre los diferentes merinos de cada demarcación; otra tanto habrá en el reino de León («Merino Mayor de León») y en Galicia («Merino Mayor de Galicia»);​ por último, se nombran también merinos mayores también en Murcia y Andalucía así como en Asturias, Álava y Guipúzcoa.​ En Aragón también se conoce pronto la figura del merino aunque su papel varía rápidamente cediendo el paso, y la relevancia, a otros cargos como el «baile» o los «sobrejunteros», prevaleciendo las «sobrecollidas» como división administrativa.​